La représentation de la généalogie de la famille sur les branches d'un arbre fut l'une des innovations médiévales. Elle apparut dès le XII^e siècle avec une figure célèbre, l'arbre de Jessé, nom sous lequel on désigne traditionnellement l'arbre généalogique du Christ, depuis Jessé, père du roi David. Avant de se fixer dans la figure que nous connaissons aujourd'hui de l'arbre généalogique, la métaphore de l'arbre pour évoquer la parenté se nourrit à de multiples sources : religieuses, arbre du bien et du mal, philosophique, arbres de la connaissance, juridiques, arbres de consanguinité.