L'arbre de vie

Lignum vitae, de saint Bonaventure. Bretagne, seconde moitié du XVe siècle

Paris, BnF, Département des manuscrits, Latin 3473

Bonaventure (1217/18-1274) propose aux fidèles une méditation sur l'arbre de vie, symbole de la croix sur laquelle le Christ a donné sa vie pour sauver les péchés des hommes. Les branches et les feuilles de l'arbre, au sommet duquel est disposé le nid du pélican (qui se perce la poitrine pour nourrir de son sang ses enfants, symbole de la Passion), permettent le classement, destiné à leur mémorisation, des 12 articles de la foi, des 12 prophéties - l'Apocalypse de Jean est mentionnée à la base du tronc), etc. Les branches sont écotées (ses rameaux secondaires tranchés), comme l'est encore souvent la croix de la Crucifixion dans les images des XIe-XIIe siècles, mais les feuilles éployées témoignent de la vitalité de "l'arbre de vie". Un gland (signe royal) pointe à la fourche sommitale de l'arbre. Il ne laisse pas d'évoquer, pour finir, le chêne de la justice : le Christ du Jugement dernier est en effet une icone indispensable des salles de justice du temps.