Au début du XIX^e siècle, Paris reste une ville à l’allure médiévale. Les rues sont étroites, les égouts souvent à ciel ouvert. Les eaux usées se déversent dans une rigole au milieu de la rue, les déchets jonchent les voies.
Deux grandes épidémies de choléra, en 1832 et 1834, font de nombreuses victimes.