Les Halles, gigantesque marché couvert, sont construites à partir de 1854 par Victor Baltard. Toutes de fer, de fonte et de verre, elles se composent de douze pavillons spécialisés (un pour la viande, un autre pour le poisson…), séparés en deux blocs et reliés par des rues couvertes.
Dans ce nouveau marché, la rationalité de l'organisation va de pair avec la profusion des marchandises. Dans Le Ventre de Paris, Zola évoque cette abondance jusqu'au vertige.
“Les cerises, rangées une à une, ressemblaient à des lèvres trop étroites de Chinoise qui souriaient : les Montmorency, lèvres trapues de femme grasse ; les Anglaises, plus allongées et plus graves ; les guignes, chair commune, noire, meurtrie de baisers ; les bigarreaux, tachés de blanc et de rose, au rire à la fois joyeux et fâché. Les pommes, les poires s’empilaient, avec des régularités d’architecture, faisant des pyramides, montrant des rougeurs de seins naissants, des épaules et des hanches dorées, toute une nudité discrète, au milieu des brins de fougère ; elles étaient de peaux différentes, les pommes d’api au berceau, les rambourg avachies, les calville en robe blanche, les canadas sanguines, les châtaigniers couperosées, les reinettes blondes, piquées de rousseur ; puis, les variétés des poires, la blanquette, l’angleterre, les beurrés, les messire-jean, les duchesses, trapues, allongées, avec des cous de cygne ou des épaules apoplectiques, les ventres jaunes et verts, relevés d’une pointe de carmin.”