Sous l'impulsion d'Haussmann, la ville est entièrement réaménagée : démolitions et restructurations se succèdent sans relâche. Paris, capitale nouvelle, revendique sa modernité et fait l'admiration des visiteurs étrangers. Mais, pour les petites gens, le prix à payer est l'expulsion : la misère s'installe alors dans les banlieues des faubourgs.
Depuis 1841, la loi autorisait l'expropriation "pour cause d'utilité publique" ; en 1848 et 1849, pour prolonger la rue de Rivoli, une loi rend possible l'expropriation de toutes les parcelles touchées par la future voirie. En 1850, c'est pour insalubrité notoire que l'expropriation est autorisée. Enfin, en 1852, les parcelles adjacentes, situées hors des emprises publiques, peuvent désormais être concernées.