La découverte du Japon représente une véritable révolution pour l'art occidental.
Hokusai fascine par sa liberté de trait. Ses vues du mont Fuji inspirent certainement les séries de Monet. Parmi celles-ci, La Grande Vague connaît un succès extraordinaire.
La composition met en valeur le contraste entre la force de la nature et la fragilité de la vie humaine. Cette idée est exprimée par la vulnérabilité des embarcations et le déferlement de la vague immense. La sombre ligne de partage entre la mer et le ciel souligne l'opposition entre les forces obscures et terrestres d'un côté, célestes et lumineuses de l'autre, symbole du yin et du yang.
Les orientations du bouddhisme – axées sur le caractère éphémère des choses – et celles du shintoïsme – dirigées vers la toute-puissance de la nature – sont visibles dans cette estampe et lui confèrent une forte dimension spirituelle.
L'art occidental a manifestement aussi influencé Hokusai. En plaçant la vague au premier plan – et non le mont Fuji – et en se situant lui-même au cœur de l'action, il fait, là, preuve d'innovation.
Le thème de la "grande vague" a parallèlement inspiré les peintres impressionnistes ou un compositeur comme Claude Debussy, qui la fera reproduire sur la couverture de sa célèbre symphonie, La Mer.