Dès le XVIII^e siècle, la France lance l'idée des expositions présentant les produits de l'industrie, mais sans leur donner la portée internationale qu'elles prendront au XIX^e siècle. La première Exposition universelle se tient à Londres en 1851. La surface de 90 000 m² du Crystal Palace – aujourd'hui disparu – de Joseph Paxton est le cadre et la principale attraction de l’événement. L'immense halle en bois, fer et verre de 562 mètres de long et 124 mètres de large s'élève à 32 mètres de hauteur. Elle constitue la première application de la construction des procédés de préfabrication et de standardisation développés par l'industrie. L'exposition qui reçoit six millions de visiteurs est un très grand succès. Séduit par cette architecture, Napoléon III contribue à la développer en France par la suite.