Le 27 mars 1852, Louis Napoléon Bonaparte, qui n'était alors que prince-président, avait décrété la construction d'un "palais des Arts et de l'Industrie" qui rivaliserait avec le Crystal Palace et "pourrait servir aux cérémonies publiques et aux fêtes civiques et militaires". Dans un premier temps, le projet est confié à Jacques Hittorff, qui s'inspire du monument londonien et imagine une immense halle de fer et de verre. Mais Louis Napoléon Bonaparte recule devant l'audace de cet édifice qui préfigure les Halles de Baltard, et préfère la solution de compromis proposée par Viel et Desjardins. Celle-ci se révèle finalement trop coûteuse, et c'est Alexis Cendrier, architecte de la compagnie des chemins de fer du PLM, qui se voit confier le projet. Le fer et la brique de la grande ellipse de 250 mètres sur 100 seront dissimulés par la pierre. L'édifice est détruit en 1897 pour faire place à l'exposition de 1900.