En 1862 se tient à Londres une Exposition universelle qui donne à voir la production industrielle des pays hors d'Europe, en particulier des colonies britanniques. L’exposition de Paris en 1867 est décidée au lendemain de la clôture de celle de Londres, à la demande des exposants français.

L'exposition de 1867 a beaucoup plus d'éclat que toutes celles qui l'ont précédée. Le nombre des exposants continue à croître : 30 000 en 1862, 58 200 en 1867. La pièce maîtresse est un immense bâtiment en ellipse regroupant 58 000 exposants venus du monde entier et installés dans une succession de galeries insérées les unes dans les autres comme des poupées russes. Chaque galerie elliptique est réservée à une catégorie d'objet, chaque pays (ils sont plus de trente) occupant de manière transverse une portion du cercle. Le palais, tout en fer, occupe 482 mètres sur 370. La galerie externe mesure 1 200 mètres de long sur 35 mètres de large, sans point d'appui intermédiaire.