Le 9 mars 1881, l'incendie du Printemps révolte et met les grands magasins à la une de l'actualité : sous ses combles couchaient un peu moins d'une centaine d'hommes et 155 jeunes vendeuses enfermées à clef. C'est à cette époque que Zola commence son enquête. On trouve d'ailleurs un écho de ce drame dans le roman, chapitre. XIV, avec l'incendie des Quatre-Saisons de Bouthemont.