L'Exposition universelle de 1878 assure la transition entre les fastes du Second Empire et le triomphalisme républicain qui éclatera lors des expositions de 1889 et 1900. Malgré l'abstention de quelques États à la suite du conflit franco-allemand de 1870, l'exposition réunit autant d'exposants que celle de 1867.

Rive droite, on construit le palais du Trocadéro, entouré de jardins et de pièces d'eau s'étageant jusqu'à la Seine.

Rive gauche, et couvrant presque tout le Champ-de-Mars, on édifie le palais du Champ-de-Mars, un grand bâtiment de forme rectangulaire de 300 mètres de large sur 725 mètres de long.

Dans la foulée, le pays se met à préparer avec ardeur l'exposition de 1889.