À la suite du développement du chemin de fer dans les années 1830, les gares sont bâties et reliées à des axes importants afin d'être plus facilement accessibles. Ces édifices nouveaux sont le terrain d'expérimentation de la toute nouvelle architecture de fer, que l'on hésite encore à employer pour des bâtiments plus prestigieux.
Construite entre 1861 et 1865 par Jacques Hittorff, la gare du Nord est très proche de la gare de l'Est, à laquelle elle est aussi connectée.
Mais c'est certainement à la gare Saint-Lazare, un peu plus ancienne, qu’Émile Zola conçoit son roman La Bête humaine.