Pour certains, Zola avait écrit Le Rêve afin de défendre sa candidature à l'Académie française, où il se présente pour la première fois en 1890, en montrant que l'auteur de Nana pouvait écrire des livres apparemment convenables et rassurants. Mais La Bête humaine qui paraît à la fin de la même année viendra les détromper rapidement.