Les dessinateurs qui l'admirent comme Gill et Robida représentent un Saint Zola, laissant percer la complicité sous l'ironie. Avec ses détracteurs beaucoup plus nombreux, prédominent les thèmes répétitifs du pot de chambre et du porc.
Cette célèbre composition de Steinlen accompagnait la publication du roman Lourdes dans le quotidien Gil Blas. Elle illustrait la reproduction d'un reportage, paru en août 1892, sur Zola prenant des notes à Lourdes pour la préparation de son ouvrage : "M. Zola observe tous les détails avec un soin minutieux et avec une tenue parfaite. Il suit la procession. Tout l'intéresse, tout le passionne, tout lui est sujet d'admiration".