Zola s'était livré à un vaste travail de documentation pour la préparation de La Bête humaine et avait effectué des démarches auprès de la Compagnie des chemins de fer de l'Ouest pour effectuer le trajet Paris-Mantes sur la plate-forme d'une locomotive. Excellent publicitaire, il prenait soin d'en informer la presse et n'était pas mécontent quand ses articles étaient relayés par des caricatures pas trop méchantes comme celle-ci.