Dans la Bible, la peste fait partie des malédictions frappant ceux qui ne gardent pas l'Alliance (Dt 28, 21 ; Lv 26, 25). L'épidémie est l'expression de la colère divine, comme lorsqu'elle décime le camp du roi David après le recensement (2 Sm 24, 14-15).
Des pestes terribles sévissent au Moyen Âge. Cette allégorie incarne la peste noire qui a frappé Florence en 1348 et a fait quelque 50 000 morts. Beaucoup pensent qu'il s'agit d'une punition de Dieu. On désigne les juifs comme responsables, selon le réflexe du bouc émissaire. Des voix s'élèvent cependant pour dire que l'épidémie est un phénomène naturel dû à la corruption des airs et non un châtiment divin.