Le 1^er novembre 1755, à 9h30 du matin, la ville de Lisbonne est secouée par un important tremblement de terre que l'on ressent jusqu'à Venise. Un incendie, qui durera près de six jours, se déclare aussitôt. Peu après les premières secousses, une énorme vague recouvre le port, emportant personnes et maisons, finissant de ruiner la ville basse. On compte environ 20 000 morts. La ville est détruite aux trois quarts. Ce séisme ébranle savants et philosophes de toute l'Europe et ouvre un débat capital sur le malheur et la Providence, remettant en cause l'optimisme philosophique. Pourquoi Dieu a-t-il puni un peuple catholique fervent le jour même de la Toussaint ? La question ouvre tout un champ d'interrogations sur le sens du mal.