De 1764 à 1767, des loups affamés terrorisèrent le Gévaudan, l’actuelle Lozère, dans la province du Languedoc, massacrant femmes et enfants, faisant plus de cent victimes. Partie de Marvejols, l’affaire prendra rapidement une dimension régionale puis nationale.
Les échecs successifs des chasseurs, y compris du lieutenant des chasses du roi, François Antoine, spécialement envoyé par Louis XV en 1765, ne rassurèrent pas les esprits affolés.
Ce fait divers, qui ne prit fin qu’en 1767, donna lieu à toute une production imprimée et illustrée qui l’amplifia aux dimensions d’un mythe national.
Un érudit, Gervais-François Magné de Marolles, "ancien lieutenant au régiment de Bourgogne", entreprit de rassembler tous les documents qu’il pouvait trouver, dont quatorze estampes populaires exprimant la terreur que ces événements avaient inspirée. Sur les gravures coloriées, le contraste entre le brun de la Bête et le rouge du sang qui coule à flots sur un fond de campagne désolée tend à renforcer l’horreur suscitée par les attaques du mystérieux carnassier…