Les femmes accèdent timidement à la vie publique. Leur émancipation au sein des professions artistiques ou intellectuelles provoque encore les quolibets ; leur droit à l’éducation, défendu par des auteurs comme Laclos ou Condorcet, ne va pas de soi.
Molière posait au XVII^e siècle la question de la place et du rôle de la femme dans le couple et la société. Sa pièce Les Femmes savantes garde toute son actualité au XVIII^e siècle. Virulente et acerbe, elle fustige le mensonge et la pédanterie, mais traite aussi du désir absolu de savoir. Là où les hommes savants peuvent ennuyer, les femmes savantes prêtent à rire. Au moment où s’amorce l’émancipation de la femme : astronome, philosophe, chimiste, elles sont incomprises et excitent la moquerie. Et cette situation perdure jusqu’au… XXI^e siècle où les femmes peinent encore à accéder à certaines sphères intellectuelles et/ou professionnelles.