Rien ne prouve l'existence de l'esclavage en Égypte sous les Pharaons. Contrairement aux idées reçues, les Hémou et les Bakou, mots égyptiens généralement traduits par le terme "esclaves", étaient des individus plus ou moins dépendants mais libres, disposant d'un état civil, de droits familiaux et patrimoniaux. La pratique de l'esclavage était en fait inutile en Égypte car l'ensemble de la population était soumise au système de la corvée, qui imposait des journées de travail au bénéfice de l'État, de l'administration ou des temples.