Du XI^e au XVI^e siècle se sont développés en Afrique de l'Ouest des empires soudanais médiévaux. Le terme "soudanais" renvoie au mot arabe al-Sûdân, qui désigne les Noirs. Ces empires se sont enrichis en s'intégrant aux circuits marchands arabo-berbères transsahariens au sein desquels l'or et les esclaves jouent un rôle central de monnaies d'échange.

Mansa Moussa, connu aussi sous le nom de Kangou Moussa ou Moussa Mali, dixième "mansa" (roi) du Mali, règne entre 1312 et 1332. Considéré à l'époque comme l'homme le plus riche du monde, il porte à son apogée l’empire du Mali constitué de territoires ayant appartenu aux anciens empires du Ghana et des Songhaï. Moussa établit des relations diplomatiques suivies avec le Portugal, l'Égypte, la Turquie et le Maroc. Son pèlerinage à la Mecque en 1324 a marqué les mémoires : sa suite comprend 60 000 hommes et 12 000 esclaves. Des récits parlent aussi de 80 dromadaires portant entre 50 et 300 livres d'or en poudre chacun.