L'artiste, vu de dos, est en train de peindre une allégorie de l'Histoire devant une carte de géographie. Ainsi Vermeer s'inscrit-il dans la grande tradition de la peinture classique.
Ce tableau, Vermeer l'a peint pour lui. Il ne l'a jamais montré et encore moins vendu. Sa famille s'est ensuite battue pour le conserver.
Daniel Arasse, qui a analysé ce tableau, fait remarquer que le peintre est habillé comme Vermeer dans un tableau de jeunesse, mais il a près de lui un dessin préparatoire alors que Vermeer n'y a jamais eu recours. Il est entouré de la muse de l'histoire et d'une carte de géographie alors que Vermeer ne s'est jamais intéressé à la peinture d'histoire. Cette carte est rendue illisible par la lumière qui émane de la fenêtre. Seul reste lisible le titre Nuova descriptio. Descriptio signifie aussi peinture. Dans cette nouvelle peinture, l'éblouissement de la lumière rend illisible les connaissances inscrites sur la carte. "Cette lumière qui fait voir, et qui éblouit la connaissance de ce qu'elle montre, permet de passer à la métaphysique de la lumière chez Vermeer", conclut Arasse.