Ecriture cunéiforme Déchiffrement	En bref En savoir plus Carte d'identité Mythe de naissance Déchiffrement Chronologie Géographie En images
	Jusqu’au XIXe siècle, le secret des signes cunéiformes resta perdu. Ce furent les inscriptions trilingues gravées par les rois perses achéménides à Persépolis et à Behistun qui permirent les premiers déchiffrements. Le même texte s’y trouvait dans les trois langues de l’empire Perse : 1. vieux-perse 2. élamite 3. akkadien Relevé d’écritures cunéiformes sur un bas-relief de Persépolis Gravure in Carsten Niebuhr, Voyage en Arabie, 1774. Paris, BnF, Estampes. 1. vieux-perse Ce fut le diplomate militaire anglais, Henry Creswicke Rawlinson, qui paracheva en 1846 le déchiffrement du vieux-perse amorcé par l’Allemand Grotefend, en escaladant au péril de sa vie la très haute falaise des monts Zagros (sud-ouest de l'Iran), « le rocher de Behistun ». Deux personnages relevant des inscriptions Voyage en Perse, 1841. Paris, BnF, Estampes. Grimpant sur des corniches, il se fit suspendre par des cordes aux saillies du rocher pour pouvoir copier et mouler avec du papier mâché humide les grandes inscriptions à la gloire du roi Darius Ier. Il raconta lui-même ainsi son exploit : « Debout sur la plus haute marche de l’échelle sans autre support que mon corps maintenu le plus près possible du rocher à l’aide du bras gauche, tandis que ma main gauche tenait un carnet de notes et la droite un crayon, je copiai ainsi les inscriptions supérieures, et l’intérêt de mon occupation m’enlevait tout sens du danger. » 2. élamite Des essais d’interprétation furent proposés dès 1851, mais cette langue présente encore aujourd’hui des difficultés de lecture. 3. akkadien Le déchiffrement de l’akkadien donna lieu à des compétitions entre savants de toute l’Europe. Une confrontation des résultats obtenus par quatre chercheurs, organisée en 1857 par la Royal Asiatic Society, de Londres, démontra que « les portes de l’écriture cunéiforme étaient officiellement ouvertes ». On s’aperçut alors que les signes cunéifomes avaient été inventés pour noter une langue plus ancienne, disparue de la mémoire des hommes, le sumérien, du nom du Pays de Sumer dont les ruines devaient livrer ce qui fut vraisemblablement la plus ancienne écriture des hommes.
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