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Le papyrus poussait en abondance dans
les marais du delta du Nil et était employé dans tous
les usages de la vie quotidienne. Lié à l’écriture égyptienne, il
fut aussi le support des textes araméens, grecs, latins,
arabes. Les plus anciens manuscrits retrouvés datent
du IIIe millénaire et les plus récents (un texte arabe
et une bulle pontificale) du XIe siècle après J.-C. |
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Après l’invention de l’alphabet, son
exportation s’accroît au Proche-Orient, puis
s’étend au cours du Ier millénaire avant J.-C., au
rythme de la propagation du nouveau système
d’écriture. La production devient une véritable
industrie à l’époque gréco-romaine et une source
de revenus importants pour les Ptolémées qui en font un
monopole royal (IIIe siècle avant J.-C.). Quelques pays
méditerranéens tentent d’acclimater la plante,
ainsi la trouve-t-on encore aujourd’hui à
l’état sauvage en Sicile. |
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Evangile de Jean
en copte (fragment)
Egypte VIe siècle
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Le papyrus nous a transmis un héritage gigantesque
sur la civilisation égyptienne, malheureusement, ce
matériau très bien conservé par les sables de la
vallée du Nil n’a pas résisté aux climats
humides, aux intempéries et aux catastrophes (quarante
mille rouleaux détruits dans l’incendie de la
bibliothèque d’Alexandrie) : il ne reste que des
fragments de rouleaux de papyrus grecs et romains. La
structure de la feuille de papyrus imposait la forme du
rouleau, qui elle imposait la posture du scribe et le sens d'écriture.
Le codex lui sera fatal : la pliure en cahiers abîme les
fibres et fragilise le support.
À partir du IIe siècle, le codex de parchemin
remplacera peu à peu le rouleau de papyrus.
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