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| Du volumen
au codex par Georges Jean. |
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| Du volumen
au codex par Georges Jean. |
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Le mot latin codex vient de caudex
(souche, tronc d’arbre) et signifie, par métonymie,
" tablette pour écrire " : l’étymologie
garde ainsi la trace de ce que le passage du volumen
au codex, qui se produisit lentement entre le Ier siècle
et la fin du IV, se fit d’abord lorsque les Romains,
qui utilisaient des tablettes de bois recouvertes de cire
pour les écrits de la vie quotidienne, relièrent
ensemble plusieurs tablettes (une dizaine) par une
feuille ou par des lanières de parchemin collées sur le
grand côté. Le rouleau de papyrus, puis de parchemin persista longtemps à Rome comme support noble des œuvres littéraires, mais on employait les tablettes, pour économiser le parchemin, dans diverses situations où cela s’avérait plus commode : brouillons, notes rapides… |
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Les Juifs, de leur côté, sont toujours restés fidèles au volumen pour copier et lire le Pentateuque, ou Torah ; en revanche, à Rome surtout, les premiers chrétiens adoptèrent le codex dès le IIe siècle pour copier les textes bibliques, beaucoup plus faciles à transporter et à ranger sous cette forme : c’est ainsi qu’ils purent réunir en un seul codex les quatre Évangiles canoniques et les épîtres de saint Paul, qui jusque là se présentaient sur des rouleaux séparés. |
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| Le codex se révélait d’emblée plus
économique puisqu’on pouvait écrire sur les deux
faces de la feuille de parchemin : au VIe siècle encore,
Grégoire le Grand, pape de 590 à 604, observait
qu’il avait fait tenir en six codex une œuvre
qui occupait trente-cinq rouleaux ! La lenteur de cette évolution s’explique en partie par les changements que durent opérer les copistes dans leurs habitudes quant à leur position et à leurs techniques d’écriture puisqu’ils n’avaient plus à dérouler leurs rouleaux. Toute lente qu’elle fût, l’évolution était irréversible : au Ve siècle, dans toute l’Europe, les textes religieux et juridiques comme les œuvres littéraires étaient copiés recto verso sur des feuillets de parchemin pliés et réunis en cahiers. |
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Le codex, en effet, non seulement contenait plus de textes mais occupait aussi beaucoup moins de place dans les bibliothèques. Pour le lecteur, il facilitait les retours en arrière et procurait ce plaisir très particulier de tourner les pages. Le codex permit de plus une organisation plus rationnelle du texte : pagination, division en chapitres, table des matières, etc. Il devint facile de gloser, exercice scolastique par excellence, et de prendre des notes, tandis qu’avec le rouleau, qui demande à être tenu des deux mains, il était impossible à la même personne de lire, d’écrire et de dérouler le parchemin en même temps. |
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Le Moyen Âge n’abandonna pas
néanmoins totalement la forme du rouleau puisque
l’on vit se développer le rotulus, sur
lequel le texte n’était plus copié parallèlement
au grand côté de la bande de parchemin, mais
perpendiculairement : cette forme permettait en
particulier de dresser des listes, comme l’attestent
les mots " enrôlements " (de soldats), "
contrôleurs " et même " rôles ", car
les œuvres théâtrales étaient souvent copiées
sur ce type de rouleau. Plus tard, grâce aux imprimeurs, artisans d’une autre révolution capitale dans l’histoire de l’écrit, le codex allait devenir livre. |
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