Chen Menglei, 1651-1723 :
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BIOGRAPHIE Né en 1651 dans la ville de Fuzhou, au sud de la Chine, Chen Menglei est diplômé à 20 ans, puis sélectionné à l’académie Hanlin. Il y fait la rencontre de son compatriote Li Guangdi qui devient son ami. En 1672, tous deux sont nommés compilateurs impériaux et demandent peu après leur mutation. En se séparant, ils se jurent l’un à l’autre assistance mutuelle. Chen quitte Pékin quelques mois après Li, en 1674. C’est alors qu’éclate une rébellion contre les nouveaux maîtres de la Chine, les Mandchous, qui succèdent à la dynastie des Ming. Chen, qui se trouve dans la région de la révolte, est entraîné malgré lui avec les rebelles qui forcent les notables à les suivre. Li qui se trouve du côté Mandchou, suggère à Chen de faire passer à l’empereur des informations secrètes par son intermédiaire ; cette opération permettrait à Chen d’être lavé de tout soupçon. Cependant, l’empereur n’apprend jamais la collaboration de Chen et Li en tire seul tout le profit. Accusé de haute trahison, Chen est condamné à mort avec les autres rebelles en 1682. Il plaide son innocence et sa peine est commuée en exil et en esclavage. Il perd ses droits et sa fortune et devient serviteur dans de grandes familles mandchoues. Cependant, son esprit et son érudition lui attirent l’estime de la noblesse mandchoue. Il apprend à lire et à écrire dans cette langue et en 1698, réussit à être reçu par l’empereur Kangxi. Celui-ci lui accorde sa grâce et le fait venir à la Cour comme précepteur de son troisième fils, Yin Zhi. Tout en servant le fils de l’empereur, Chen Menglei commence, dès 1701, à rassembler et à classer les travaux nécessaires à la production d’une encyclopédie monumentale traitant de tous les sujets. Il persuade Yin Zhi de financer le projet et se fait aider de nombreux copistes ; il puise ses sources dans sa propre bibliothèque et dans celle de Yin Zhi. Il espère obtenir l’approbation de l’empereur Kangxi et l’autorisation d’utiliser la bilbliothèque impériale pour y approfondir ses recherches. Il travaille avec ardeur et son projet colossal finit par intéresser vivement l’empereur qui lui donne un titre de Grande encyclopédie impériale illustrée des temps passé et présent. La compilation, complétée de cartes et d’illustrations, devient une entreprise impériale. A la mort de l’empereur, la chance de Cheng tourne à nouveau : le fils ainé de Kangxi, l’empereur Yongzheng, qui a dû lutter contre ses frères et son père pour accéder au trône, retourne sa colère contre tous ceux qui ont été leurs proches. Cheng est condamné à un second exil auquel il ne survit pas. Il est enterré dans la terre de ses ancêtres mais ses fils, qui ont également subi la répression, restent en Mandchourie. L’empereur Yongzheng s’approprie l’oeuvre de Cheng et la confie à un nouvel éditeur, Jiang Tingxi. L’édition révisée, comprenant dix mille chapitres, parait entre 1726 et 1728. Elle ne présente que très peu de différences avec celle de Cheng. Son nom disparaît néanmoins de l’oeuvre et la gloire d’avoir compilé la plus grande encyclopédie de tous les temps, imprimée luxueusement par les presses impériales en caractères mobiles, en rejaillit sur Jiang.

OEUVRES PRINCIPALES - Grande encyclopédie impériale illustrée des temps passé et présent

ICONOGRAPHIE

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