Par son ampleur, sa précision et la cohérence de son dessein, l’ouvrage du médecin zurichois Conrad Gesner (1516-1565) constitue la plus imposante réalisation bibliographique du XVIe siècle.

Cette « bibliothèque » (au sens ancien de « bibliographie »), « universelle » en ce qu’elle envisage tous les domaines de la connaissance, signale environ 16 000 titres d’œuvres, tant imprimées que manuscrites, rédigées en latin, en grec ou en hébreu.

L’ordre adopté est, selon un mode ancien, l’ordre alphabétique des prénoms des auteurs, au nombre d’un peu plus de 5 000.

Gesner avait par ailleurs prévu que son ouvrage servît aussi de catalogue de bibliothèque, le bibliothécaire n’ayant alors qu’à reporter sur son exemplaire les cotes des livres qu’il conservait.