Pour certains, les îles sont le lieu d'un peuplement résiduel d'avant le Déluge, d'où cette aura de félicité qui les entoure. Pour d'autres, selon l'enseignement de saint Augustin, elles font l'objet d'un peuplement plus tardif et progressif, d'où le nombre d'îles encore inconnues.

Sur la mappemonde, les îles sont représentées le plus souvent sous forme géométrique, ronde ou légèrement rectangulaire. Faute de place, elles sont parfois réduites à un point ou un simple cartouche. Elles sont signes, aux confins de la terre habitée, à la frange de l'Océan redoutable, de l'ultime présence humaine.