Les trois parties du monde

Mis à part les îles, l'essentiel de la terre habitée – la terre des hommes – est l'orbis terrae, supposé occuper moins du quart ou de la moitié de la Terre entière selon la physique du globe alors adoptée : ce n'est qu'une part réduite de la sphère terrestre.
Cette partie habitée de la Terre est traditionnellement divisée en trois. Selon Paul Orose (né vers 390) :

Nos anciens ont établi que tout l'orbe de la terre [habitée], entouré par la bordure de l'Océan, est formé de trois quadrilatères, et ils en ont appelé les trois parties Asie, Europe et Afrique.
   

La tripartition : Asie, Europe et Afrique

Les trois parties apparaissent nettement sur le schéma qui suit le texte 5 définissant la mappemonde. Elles se retrouvent indiquées en larges lettres gothiques rubriquées sur l'image : ASIA, à l'est, inscrite en majuscules rouges à l'horizontale ; EUROPA, à l'ouest, également en majuscules rubriquées, indiquée en écharpe du nord à l'ouest ; AFRICA, au sud, désignée à la verticale d'est en ouest. Mais en raison du manque de place – "l'Afrique est plus petite en tout" comme l'explique Orose –, l'auteur a été contraint de joindre les lettres C et A.

Cette tripartition est admise depuis longtemps puisque Hérodote déjà, au Ve siècle av. J.-C., se moquait de ceux qui partageaient la Terre en seulement deux parties.


 Ville fondée par Japhet

 

Une division selon les trois fils de Noé

Héritage de la géographie grecque reprise par les Romains, cette division en trois avait depuis longtemps été adoptée par les juifs hellénisés. Ces derniers l'avaient adaptée à l'enseignement biblique en la faisant coïncider avec la répartition du monde, après le Déluge, entre les trois fils de Noé : à Sem, l'aîné, l'Asie ; à Japhet, le cadet, l'Europe ; à Cham, le dernier, l'Afrique.

Cette division à la fois géographique et généalogique apparaît très fréquemment sur les mappemondes. Une tripartition fonctionnelle, sous-jacente, est exprimée dès le XIIe siècle par Honorius Augustodunensis pour qui de Sem l'aîné descendent les liberi, les hommes libres, les prêtres ; de Japhet, les milites, les combattants, les chevaliers ; de Cham, pour s'être moqué de l'ébriété et de la nudité de son père, les servi, dépendants et serviteurs des deux autres.

Les limites du monde

Les limites traditionnelles des trois parties sont bien connues et clairement mentionnées par Orose dans son Histoire contre les païens qui dresse en 416-417 une description du monde largement reprise par les auteurs suivants. Ces trois parties apparaissent de taille inégale puisque l'Asie, à elle seule, représente la moitié de la terre habitée, l'Europe et l'Afrique se partageant inégalement le reste.

La première et la plus grande, l'Asie domine les deux autres, en haut, à l'orient. Puis vient l'Europe, à l'occident, et enfin, la dernière dans l'énumération, l'Afrique qu'Orose juge "mineure en tout, dans sa configuration et dans sa population : parce qu'elle aurait à la fois moins d'espace par nature et davantage de déserts du fait de l'inclémence du ciel". À tel point qu'il hésite à en faire une partie à part entière, trouvant plus logique de la rattacher à l'Europe :

Quant à l'Afrique, lorsque nos Anciens l'ont décrite [...] en en faisant une troisième partie du monde, ils n'ont pas suivi les critères de proportions des étendues mais les critères de division [...] de là vient que certains, comprenant que l'Afrique bien qu'égale en longueur [à l'Europe], est cependant beaucoup plus étroite, ont jugé inconvenant de l'appeler la troisième partie et qu'ils ont préféré, en rattachant plutôt l'Afrique à l'Europe, dire qu'elle est une portion de la seconde.