Rédigée en français entre 1371 et 1428, l'uvre
est une compilation à caractère géographique chargée
de divertir autant que de moraliser.
À
l'instar des "encyclopédies" du XIIIe siècle,
il s'agit d'une mise en ordre des connaissances selon un classement alphabétique,
procédé déjà utilisé par Barthélemy l'Anglais.
Se succèdent ainsi depuis l'"Affrique" jusqu'à l'"Ululande" cinquante-six
chapitres qui traitent de "géographie" et décrivent l'Asie, l'Europe
l'Afrique, les "pais", les provinces, les îles... L'auteur anonyme, sans
doute un clerc, s'appuie sur les Écritures, recourt à des exempla
et cite les auteurs profanes, tel Pline ou Ovide.
Une peinture ouvre chaque chapitre qu'elle résume ou dont elle présente
l'une des caractéristiques principales. Enluminé vers 1480 par
Robinet Testard, cet exemplaire est le plus récent des quatre manuscrits
connus. Davantage préoccupé de transmettre un message que de suggérer
une réalité objective, Testard peint des figures sans relief sur
un fond plat. Cette démarche s'accorde parfaitement au caractère
merveilleux du texte dont l'aspect didactique est mis en valeur par la lisibilité
de la composition.