Au Moyen Âge, la représentation du monde est fondée sur les principes de la cosmographie et de la géographie gréco-latines.
En Occident, ces principes sont adaptés à l'héritage biblique et à la finalité chrétienne. Il faut attendre la fin du XIIIe siècle pour que se développent des "cartes" fondées sur un relevé précis des côtes : les "cartes-portulans".
De leur côté, les Arabes adoptent plus tôt le système de projection "scientifique" de Ptolémée, dont la Géographie ne sera redécouverte en Occident qu'à partir du XVe siècle. Néanmois, les musulmans ne renoncent pas à la centralité de l'Islam, et s'attachent surtout à décrire les pays musulmans.