L'invention de l'horloge est attribuée à Gerbert d'Aurillac, "le pape de l'an 1000", mais l'emploi de roues dentées ne daterait que du XII^e siècle. Le Moyen Âge semble avoir été longtemps indifférent à l'écoulement du temps, sauf à celui de l'Église, qui appelait à la prière : la cloche. Il existait plusieurs types de comptage du temps : l'horloge à eau (la clepsydre), au sable (le sablier), le cadran solaire. L'horloge mécanique se diffuse à la fin du XIII^e siècle et au XIV^e siècle : les villes, telle Strasbourg en 1352-1354, se dotent d'horloges monumentales installées sur des beffrois et scandant "le temps des marchands", plus rationalisé.