Mise au point entre 1440 et 1450 par Gutenberg, l'imprimerie s'est rapidement diffusée dans les milieux universitaires et le lectorat aristocratique. Des ateliers d'imprimerie sont fondés en Allemagne, à Rome, puis en France (à la Sorbonne, vers 1470). L'imprimerie, en un premier temps, est destinée aux élites : les premiers livres imprimés (bibles, livres scolaires) sont en latin, et la production de livres en français baisse jusqu'à la fin du premier tiers du XVI^e siècle. Les puissants, séduits par la nouveauté, achètent des livres imprimés mais, paradoxalement, en font enluminer les images et les lettrines, renouant avec l'art du manuscrit enluminé.