Les premiers catéchismes datent du début du XVI^e siècle, mais, dès le XIII^e siècle, on trouve dans les livres de prières des mères de famille, généralement en fin de volume, une partie consacrée à l'instruction religieuse des enfants : les dix commandements, les trois prières majeures (Notre Père, Ave Maria, Credo), la liste des péchés capitaux, des vertus cardinales, etc.