Si les "oubliettes" sont un mythe (il s'agissait en général de silos à grains et de caves à provisions...), en revanche il existait des cellules dans de nombreux châteaux, où le seigneur chargé de la basse justice enfermait les délinquants jugés par ses soins, derrière des grilles de fer forgées appelées, en raison de leur forme, "araignées". Les prisonniers étaient traités selon leur rang et leurs moyens financiers. Pour des raisons diplomatiques (prisonniers de guerre, otages), des princes de haut rang ont souvent passé des années en prison dans le château de leur adversaire, tel Charles d'Orléans qui composa des poèmes durant son enfermement en Angleterre.