Les voies d'eau sont l'objet d'une surveillance constante de la part des seigneurs châtelains, dont les forteresses, souvent bâties dans le méandre d'une rivière ou d'un fleuve, ou encore sur une île, commandent le réseau fluviatile, d'une part pour des raisons économiques (taxes des denrées commercialisées par bateaux), d'autre part pour des raisons militaires (surveillance du territoire), car les cours d'eau sont une voie de pénétration naturelle pour d'éventuels ennemis. Les moulins à eau et les ponts peuvent, pour ces deux types de raisons, être fortifiées, et la population qui les emprunte doit payer un péage proportionnel à leur état (juif ou chrétien) et à leur métier (simple voyageur ou marchand).