Les neuf garçonnets sont en âge d'aller à l'école – la fillette a disparu. Son absence s'explique par le fait que les écoles ne sont pas mixtes, mais aussi parce que moins nombreuses étaient les filles qui allaient à l'école. Assis dans la classe par rangées de trois ou quatre élèves, tous regardent leurs deux condisciples qui font figure de modèles : le bon élève, qui connaît par cœur sa leçon, et le mauvais élève, qui n'a rien retenu. Ce dernier, qui ne porte pas de sous-vêtements – comme tous les enfants de son temps –, est fouetté fesses nues par le maître armé d'un fagot de branchages (souvent des verges de saule). L'enfant a beau tenter de protéger son postérieur, le fouet s'apprête à retomber implacablement. La punition de verges est une réalité : mais elle est appliquée non aux petits élèves mais aux plus grands, non aux simples maladroits mais aux enfants rebelles à l'institution.