Les œuvres de miséricorde
  

Traditionnellement, les œuvres de miséricorde sont au nombre de sept. Les observer est une façon pour les laïcs d'abréger leur temps de purgatoire par leurs bonnes actions. Il existe deux manières d'y parvenir, l'une n'excluant pas l'autre : sacrifier ses biens pour les pauvres d'une part, s'investir personnellement dans le soutien aux malheureux d'autre part. La mendicité n'est pas négativement connotée au Moyen Âge. Liés par leur vœu de pauvreté, les pèlerins laïcs mendient à juste titre pour accomplir leur pèlerinage, durant lequel ils n'ont pas le droit de travailler. En échange de l'aumône, les mendiants prient pour les donateurs.
La gravure met en scène sept bâtiments représentant de manière symbolique chacune des œuvres de miséricorde, ainsi qu'une église. Représentés en vue ascendante, ils constituent les marches d'un escalier spirituel qui mène vers le ciel. Sur la rangée de droite, de bas en haut, se trouvent l'église, la prison, la maison mortuaire et l'hospice des pèlerins ; sur la rangée de gauche : l'hôpital, une maison noble et deux maisons urbaines. Chaque bâtiment est l'illustration d'un extrait de l'Évangile selon saint Matthieu (25-40), inscrit sur la façade, ou au-dessous des scènes représentées : "J'étais en prison et tu m'a visité (in carcere eram et venistis ad me)" pour la prison ; "J'étais mort et tu m'a donné une sépulture (mortuus eram et sepellistis me)" pour la maison mortuaire ; "j'étais étranger et tu m'as accueilli (ospes era[m] et collegistis me)" pour l'hospice de pèlerin ; "J'étais malade et tu m'as visité (infirmus eram et visitatis me)" pour l'hôpital ; "j'étais nu et tu m'as revêtu (nudus eram et vestistis me)" pour la distribution de vêtements ; "J'avais soif et tu m'as abreuvé (sitivi et dedistis michi bibere)" pour la distribution de vin ; "J'avais faim et tu m'as nourri (esurivi et dedistis michi manducare)" pour la distribution de pain.
Le choix de textes attribués à saint Matthieu dans ce contexte de l'économie du salut n'est peut-être pas anodin. Il faut se souvenir que Matthieu, qui se nommait Lévi avant de rencontrer Jésus, était un percepteur d'impôts. Au Moyen Âge, il est souvent représenté en train de compter son argent. En s'exprimant dans la gravure, Matthieu continue de collecter de l'argent, mais cette fois, c'est pour la bonne cause.

 

 
 

 

 



"Faire pénitence "

L'église : faire pénitence
L'église est surmontée d'une croix et porte à son fronton la représentation du Christ crucifié flanqué de deux séraphins. L'image identifie la fonction de l'église : célébrer (c'est-à-dire réitérer) le "sacrifice de la messe", en offrant aux fidèles le don du sang rédempteur des péchés des hommes. Dans l'église, réduite à son chœur, le prêtre auréolé est en train de célébrer la messe. C'est saint Grégoire. Il est représenté au moment clé de la consécration de l'hostie, devant une image célèbre : la "messe de saint Grégoire" représentant la vision du Christ de pitié sortant du Sépulcre, que saint Grégoire, moine élu pape au Ve siècle, eut au cours de la célébration d'une messe. Cet épisode, représenté pour la première fois sur une mosaïque de Santa Croce in Gerusalemme de Rome, fut très souvent reproduit en peinture et en gravure. Le Christ est figuré avec les arma Christi, objets qui ont participé aux souffrances de la Passion : la tenaille, la sainte lance, le marteau et l'éponge. Cette image de piété de la "messe de saint Grégoire" est identifiée par l'inscription gravée sur l'emmarchement de l'église : "Ici est l'image de dévotion (imago pietatis)…" Cette mention est d'une grande importance pour le lecteur de l'image qui doit pouvoir la reconnaître. En effet, la contemplation de l'image valait aux fidèles de généreuses "indulgences", c'est-à-dire une réduction non négligeable du temps de peine au purgatoire. Si, après s'être confessé (ce que la scène prend bien soin d'expliquer), le fidèle récite devant cette image du Christ sept Pater, sept Ave et sept prières intitulées "oraisons de saint Grégoire", il obtenait en échange six mille ans de "vrai pardon" offerts à la demande de saint Grégoire lui-même. Les chiffres augmentent même au XVe siècle : quatorze mille ans, vingt mille ans, etc. ! Une image dans l'image a-t-elle la même vertu ? C'est loin d'être impossible. Des huit scènes que présentent les bâtiments, celle de l'église est la seule qui soit présentée de face : elle interpelle davantage le lecteur de l'image ainsi mis en abyme.
À l'extérieur du chœur, un fidèle est agenouillé : cette scène évoque l'une des obligations (annuelle seulement) des paroissiens : la confession. Le prêtre, une main sur sa tête, lui donne l'absolution et sa bénédiction. Aucun salut de l'âme n'est envisageable sans cet acte ; c'est le premier pas vers le paradis. Aucun pèlerinage ne peut s'effectuer sans avoir préalablement fait pénitence. Aucune indulgence de l'image de la "messe de saint Grégoire" ne peut s'obtenir sans une confession préalable.

 


La prison : visiter les prisonniers
Le bâtiment suivant est une prison, reconnaissable à sa grille, à sa basse porte et à son crénelage : les merlons évoquent le pouvoir seigneurial de basse justice. Tout homme de foi est invité à visiter les prisonniers, à leur distribuer la bonne parole, à aider financièrement ceux qui sont libérés, les aidant ainsi à se "relever", matériellement et allégoriquement. Celui qui se livre à cette tâche tient une bourse à la main.
À l'intérieur de la prison, on observe trois catégories de prisonniers qui représentent les trois âges de la vie : la tête passant entre les barreaux représente un jeune homme glabre aux traits poupins ; en dessous, un adulte mûr, mal rasé ; enfin, libéré, et sortant à genoux de la geôle, un vieillard barbu qui a sans doute passé une bonne partie de sa vie enfermé.

 

 

"Visiter les prisonniers"

"Enterrer les morts"

 

La maison du prêtre : enterrer les morts
À la porte du presbytère, un prêtre bénit le corps d'un défunt que l'on glisse dans un caveau. C'est un notable de la ville qui, protégé d'un tablier, se livre à cette activité. Les villes d'Italie et du sud de la France, après les grandes épidémies de peste, ont en effet créé des confréries spécialisées dans le don de linceuls à qui n'était pas assez riche pour disposer d'au moins un drap au jour de sa mort (les textiles coûtent très cher à l'époque) : ce sont les "œuvres du linceul". Le mort est emmailloté aux frais de la confrérie qui assume aussi les frais d'inhumation, acte gratuit en théorie, mais qui ne l'est plus au XVsiècle.

 



"Abriter les pèlerins"

L'hospice des pèlerins : abriter les pèlerins
Tout fidèle doit l'hospitalité aux pèlerins, soit sous une forme matérielle (à boire, à manger, un lit pour dormir), soit sous une forme financière : des jetons ou des pièces pour que le pèlerin se procure de quoi vivre, car il n'a pas le droit de travailler pendant son pèlerinage. Il existe des hospices de pèlerins partout en Europe : ce sont de simples maisons reconnaissables à un insigne (une coquille, une statue de saint Jacques, etc.) sculpté sur le mur de façade.

 


L'hôpital : soigner les malades
À la porte de l'hôpital, un homme de foi au costume protégé par un tablier accueille deux personnes agenouillées, signe qu'elles demandent de l'aide : un vieillard et un (ou une ?) blessé, un bandeau sur la tête. À l'intérieur du bâtiment, des lits alignés accueillent les malades. Debout à leur chevet, une personne est dévolue à leur aide. Les malades sont couchés à un seul par lit, ce qui témoigne d'un modernisme remarquable de la pratique médicale.

 

 

"Soigner les malades"

"Vêtir les hommes nus"

 

Maison noble : vêtir les hommes nus
À la porte d'une maison noble, dotée d'une cheminée symboliquement ornée d'un crénelage, de fentes et d'abat-vent qui la font ressembler à une tour en miniature, un notable habille un pauvre agenouillé, tandis qu'un autre, sommairement vêtu d'un sous-vêtement (une nouveauté du Moyen Âge finissant), attend son tour de recevoir des habits neufs.

 


Maison urbaine : abreuver les assoiffés
À la porte d'une puissante maison, sans doute l'hôtel d'un riche marchand, son propriétaire donne à boire du vin (boisson nourrissante et riche de symbole chrétien) à un aveugle ou à un voyageur (son bâton de marche et de défense n'a pas les pommeaux du bourdon du pèlerinage).

 

 

"Nourir ceux qui ont soif"

"Nourir ceux qui ont faim"
 

 

Maison urbaine : nourrir ceux qui ont faim
Sous l'encorbellement d'une belle demeure, un homme de foi donne à manger du pain aux voyageurs de passage, dont un pèlerin reconnaissable à son bourdon.