À partir du XIe siècle, on assiste à un processus de renaissance des villes. Après les conquêtes musulmanes du VIIIe siècle et les invasions normandes du Xe siècle, une période de relative prospérité favorise l'essor du grand commerce et engendre un développement urbain. Les villes prennent progressivement une certaine autonomie, voient leurs statuts juridiques se diversifier et leur population croître et affirmer sa fonction sociale.
À partir du XIIe siècle, le roi se fixe à Paris avec sa cour et une administration centrale de plus en plus élaborée. Paris devient capitale du royaume.
La population urbaine est très minoritaire dans la France médiévale, mais, paradoxalement, nous connaissons mieux les enfants des villes que ceux des campagnes. La raison en est simple : c’est en milieu urbain que résident et travaillent, depuis le XIIIe siècle, les écrivains et les artistes ; c’est là que se trouvent les collèges et les universités, ainsi que la majorité des écoles ; y sont également rassemblés les artisans, qui accueillent les apprentis. C’est donc de la ville que provient l’essentiel des images et des textes qui donnent à voir le monde de l’enfance : enluminures de manuscrits, gravures à partir du XVe siècle, textes littéraires, actes notariés, contrats de mise en apprentissage, statuts d’établissements scolaires, etc.
De nombreux témoignages nous informent sur la vie des enfants dans les villes, les dangers qu'ils courent, la misère à laquelle ils sont parfois confrontés, mais aussi leurs jeux et leurs apprentissages, la place qu'ils tiennent dans la société.