Fondée en 1204, l’abbaye de Port-Royal devient au XVII^e siècle l’un des hauts lieux de la réforme catholique et l’un des symboles de la contestation politique et religieuse. Centre de la pensée janséniste en France, Port-Royal apparaît comme un foyer de résistance. Louis XIV, ne parvenant pas à réduire les religieuses à l’obéissance, les disperse en 1709 et fait raser l’abbaye deux ans plus tard.
Mouvement spirituel et religieux, le jansénisme se transforme en une force politique très influente sur les parlements, dont les idées pénètrent toutes les strates de la population. En s’opposant à la fois à l’absolutisme royal et à certaines dérives de l’Église catholique, les jansénistes s’attirent les foudres du pape et du roi, tout en gagnant les faveurs du peuple. À la demande de Louis XIV, le pape condamne le jansénisme en 1713 par la bulle Unigenitus, qui devient, en 1730, une loi de l’État, provoquant de vives polémiques.