En 1687, Denis Papin donne la première description d’une machine à vapeur qui fonctionne par le jeu alternatif d’un piston dans un cylindre. De l’eau est introduite dans le cylindre, qui est chauffé. La vapeur d’eau ainsi produite pousse le piston vers le haut, et une tige permet de le bloquer à une certaine hauteur. En refroidissant, la vapeur d’eau se condense et du vide se crée alors dans le cylindre. Il suffit de débloquer la tige afin de relâcher le piston, qui est ainsi poussé violemment vers le bas sous l’action de la pression atmosphérique. Tel est le principe de la machine à vapeur, qui se perfectionne tout au long du XVIII^e siècle et ouvre des perspectives nouvelles à l’industrie.

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