Après des études de physique et de mathématiques, Charles Plumier découvre la botanique, qu’il embrasse avec une telle ardeur que Louis XIV fait appel à lui pour aller visiter les possessions françaises aux Antilles. Il en rapporte des objets d’histoire naturelle, dessine toute la richesse de la faune et de la flore des îles, et parfois même leurs habitants. Nommé botaniste du roi, il part en Amérique en 1693 et 1695 et en rapporte des manuscrits d’une grande richesse, illustrés de planches extrêmement précises dans lesquelles il décrit une centaine de genres nouveaux. Loin d’être un simple descripteur, Plumier distribue en genres les plantes et les animaux qu’il observe, et sa classification tout à fait originale sera reprise en partie par Linné. Ses comptes rendus et dessins sont repris dans divers articles et planches de l’Encyclopédie consacrés à l’histoire naturelle.

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