C’est à la mort de son mari, le tsar Pierre III, que Catherine II (1729-1796) se fait sacrer impératrice à Moscou, le 22 septembre 1762. On connaît l’admiration que lui vouait Voltaire : il n’hésite pas à l’appeler « la bienfaitrice de l’humanité ». Commencée en septembre 1763, la correspondance entre Voltaire et Catherine II comporte quelque cent quatre-vingt-dix-sept lettres dans lesquelles le vieux philosophe fait sa cour épistolaire pour gagner l’impératrice à la cause des Lumières. Bien qu’elle fasse traduire en russe des articles de l’Encyclopédie, ses opérations militaires vont à l’encontre de l’esprit des Lumières. Voltaire feindra d’ignorer ce grand écart. À la mort du philosophe, Catherine II acquiert sa bibliothèque de 7 000 volumes, conservés aujourd’hui encore à Saint-Pétersbourg. La place nouvelle qu’occupent les femmes dans la vie publique n’échappe pas aux critiques ni aux quolibets, comme en témoigne cette caricature.