Jusqu'au milieu du XVIII^e siècle, les prisons étaient aménagées dans des bâtiments dont ce n'était pas la destination première, d'où leur inconfort et leur insalubrité. Peu à peu, on réfléchit à l'architecture carcérale pour construire des prisons plus fonctionnelles. Piranèse, graveur et architecte italien, publie ainsi Invenzioni di Carceri (1750) et Carceri (1761) parmi les nombreux recueils d'architecture qu'il produit. En partant d'une architecture antique qu'il transpose dans son imagination, il invente des lieux étranges et dramatiques avec des espaces gigantesques, des chaînes et des roues terrifiantes, des effets de perspective vertigineux. La fenêtre n'est plus qu'un soupirail qui laisse à peine filtrer la lumière. Derrière le grillage du cachot, le prisonnier semble ne pas pouvoir saisir le moindre morceau de ciel.