Homme politique américain, ministre plénipotentiaire des États-Unis en France et président de Pennsylvanie entre 1785 et 1788, Benjamin Franklin (1706-1790) est aussi un inventeur de génie. En 1749, il démontre la similitude entre l’éclair de foudre et l’étincelle électrique : couleurs, odeur, rapidité, pouvoir de fondre les métaux... Il suggère donc de placer en un lieu élevé une guérite surmontée d’une tige de fer pouvant « soutirer l’électricité des nuages » et protéger de la foudre maisons et navires avoisinants. Il souligne l’importance du raccordement à la terre. Le principe du paratonnerre ainsi défini, l’expérience de Franklin est réalisée à Marly avec succès, le 10 mai 1752, en présence de Louis XV. En septembre 1752, poussant plus loin la recherche pour « tirer » l’électricité des nuages orageux que les pointes ne peuvent atteindre, Franklin envoie dans les airs un cerf-volant et conduit l’électricité le long d’une corde, pour réduire la puissance de l’orage. Il propose des conférences éducatives avec des maquettes de « maisons de foudre », et l’usage du paratonnerre se répand largement dès 1754.