Soutenu par le duc de Choiseul, ministre de la Guerre de Louis XV, Joseph Cugnot (1725-1804), ingénieur militaire, réalise un prototype de ce qui sera la première automobile de l’histoire : un fardier à vapeur. Les fardiers sont des chariots portant de lourdes charges. Au XVIII^e siècle, les savants cherchent à motoriser ces véhicules. Muni de trois roues et d’une chaudière à haute pression à l’avant, le fardier à vapeur de Joseph Cugnot peut transporter une charge de 5 t à la vitesse de 4 km/h. Testé fin 1770, le « chariot à feu » roule sur quelques mètres, limité par la faiblesse de la chaudière et l’absence d’un véritable dispositif de freinage. Le prototype est amélioré et utilisé dans l’artillerie à partir de 1771, mais sa lenteur ne lui permet pas de remplacer les chevaux. Il accompagne seulement l’armée en marche.