Pressentie par les Grecs, imaginée par Marco Polo, qui la disait riche, la Terre australe demeure un objet de fantasmes. Sur les cartes, elle figure comme un continent qui équilibre le globe. Ce « vide » géographique, nommé Terra Australis Incognita, est investi par des productions littéraires plus ou moins utopiques. Au XVII^e siècle, cette quête stimule les explorations. L’Espagnol Luis Vaez Torres longe la Nouvelle-Guinée et frôle l’Australie. Venant du Cap, des navigateurs hollandais abordent par l’ouest l’Australie, terre baptisée « Nova Hollandia », et dessinent les contours de l’île dès 1655. Mais le mythe persiste. Le magistrat Charles de Brosses écrit une Histoire des navigations aux Terres australes, alors que Buffon évalue cet espace en 1749 « à plus du quart de la superficie du globe ». Ce n’est qu’à partir de 1766 que les voyages de l’explorateur et cartographe anglais James Cook permettront d’établir un relevé détaillé des nombreuses îles et côtes de la région australe.