Les ballons envahissent le ciel européen à la fin du siècle des Lumières. Les ascensions, véritables spectacles, sont l’occasion de réjouissances populaires. Elles marquent le triomphe de la volonté et de la science dans la maîtrise de la nature. Dès 1782, les frères Montgolfier multiplient les expériences, et les premiers vols humains ont lieu en 1783. L’Académie royale des sciences appelle à une démonstration devant le roi. Le 19 septembre 1783, un vol aérostatique est ainsi conduit à Versailles, dans l’avant-cour du château, noire de monde. L’invention est soutenue par Louis XVI, qui saisit tout le parti qu’il peut en tirer à des fins politiques et symboliques. Le public s’enthousiasme et, par le biais de la presse et des marchands, émerge une « mode au ballon ». La machine, appelée « aérostat », va se perfectionner. L’air chaud est rapidement remplacé par de l’hydrogène, ce qui permet de battre des records d’altitude et de durée de vol. Pourvu d’hélices ou de rames, le ballon navigue dans les airs. Cette invention marque un tournant dans l’histoire de l’humanité.