Protestant et professeur de philosophie à Rotterdam, Pierre Bayle consacre sa vie aux études et à la recherche d'une conciliation entre foi et raison. Érudit, penseur mêlant scepticisme et rationalisme, il est l’auteur du célèbre Dictionnaire historique et critique (1697).
Marginal à son époque, étranger au classicisme français, Bayle fait la critique de la tradition et de l'autorité. Réputé pour sa science historique et bibliographique, il attire lecteurs et controverses par ses contestations ironiques des dogmes et des idées reçues. La liberté de ton qui souffle sur son Dictionnaire annonce l'esprit des Lumières. Pour Bayle, être athée ce n’est pas nier Dieu, c’est douter. À sa suite, les penseurs douteront des doctrines théologiques et métaphysiques. Les encyclopédistes salueront en Bayle un de leurs inspirateurs.

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