Professeur de philosophie à Rotterdam à la fin du XVII^e siècle, Pierre Bayle est un libre penseur. Pour avoir demandé que chacun puisse professer la religion qu’il croit vraie, il suscite la colère des protestants au premier rang desquels, son vieil ami Jurieu. Après six années d’une polémique éreintante, les magistrats d’Amsterdam le privent de sa chaire de philosophie. Il ne peut plus enseigner et se consacre alors à la grande œuvre de sa vie : le Dictionnaire historique et critique (1695-1697).
Ouvrage unique en son genre, le Dictionnaire de Bayle repose sur une méthode rigoureuse dans l'établissement des faits par la critique des sources et sur un questionnement perpétuel, d'une insolence ingénue, à l'égard de toutes les idées reçues en philosophie et en théologie. Ce Projet et fragments d'un Dictionnaire critique, paru en 1692 à Rotterdam chez Reinier Leers, en constitue l’ébauche.